Bien qu’il n’existe qu’une seule forme de vie connue actuellement sur notre planète (cf « La nature du vivant »), celle-ci se présente sous une grande variété d’aspects (bactéries, végétaux, champignons, animaux). Cette biodiversité peut se définir à trois niveaux :

• celui des écosystèmes. Les conditions physiques (Ex : température, pression, éclairement [intensité, durée]) et les conditions chimiques (Ex : salinité de l’eau, concentration en dioxygène, nature des roches…) à la surface de notre planète sont hétérogènes. Cette disparité permet de distinguer des territoires qui seront occupés par des êtres vivants particuliers. Chacune de ces zones correspond à un écosystème. Dans un écosystème les êtres vivants sont en interaction entre eux (Ex : réseaux alimentaires).

• celui des espèces. Au sein d’un écosystème, il est possible de regrouper des individus sous un même nom parce qu’ils présentent des caractères communs mais surtout parce qu’ils sont capables de se reproduire entre eux et de donner ainsi naissance à des individus qui leur ressemblent et qui sont fertiles.

• celui des allèles. Tous les individus d’une même espèce possèdent les mêmes gènes situés aux mêmes endroits sur un même nombre de chromosomes (il existe un caryotype propre à chaque espèce). Mais pour un gène donné tous les individus ne possèdent pas la même séquence de nucléotides. Il existe donc une diversité allélique au sein d’une espèce.